경기 전 치어리더가 등장하자마자 사진 찍기를 요청하는 팬들이 몰려들었다./사진=한지연 기자

무대에선 격렬한 응원동작을 하느라 몸이 힘들다면, 수비 땐 팬들이 성화다. 치어리더들은 경기 전과 후에는 친절히 팬서비스를 하지만, 경기 중엔 사진 요청을 거절한다. 엄연한 업무시간이지만 이를 이해하지 못해 화를 내는 팬들도 가끔 있다. 불상사를 방지하기 위해 치어리더들은 옷을 갈아 입을 때 2인1조로 이동한다.

치어리더들은 불상사는 일부 사례일 뿐, 팬들에겐 감사한 마음밖에 없다고 입을 모았다. 서유림 치어리더는 "팬들과 아이컨택을 하며 함께 응원하고 소통하다보면 아픈 것도 잊고 신이 나 춤을 추게 된다"고 말했다. 김은빈 치어리더는 "팬들에게 좋은 모습을 보여주기 위해 무릎이 아파도 무대에 올라갈 땐 아대를 하지 않는다"고 말했다.

최근 인기가 많은 한화 치어리더를 꼽으라면 단연 조연주다. 그는 걸그룹 레드벨벳의 멤버 아이린을 닮은 외모로 '한화의 아이린'으로 불린다. 팬들의 계속된 사진 요청이 힘들만도 한데 조연주 치어리더는 "너무나 영광스러운 별명"이라며 "팬들에겐 언제나 감사한 마음"이라며 웃었다.

왼쪽부터 서유림, 김은빈, 목나경, 조연주 치어리더. /사진=조연주 인스타그램

이날 한화이글스는 KT위즈에 10대2로 대패했다. 소속 팀이 지고 있을 때 치어리더의 활약은 더욱 빛난다. 패배 확정 후 마지막으로 오른 무대에서 치어리더들은 시무룩해진 팬들을 달래기 위해 더 크게 웃고, 무릎이 부서져라 춤췄다. 조연주 치어리더는 "경기에서 지고 있으면 팬들을 위해 더 크게 동작한다"며 "팬들의 활력소를 이끌어내는 사람이 되고 싶다"고 말했다.

기자는 이날 5시간 넘게 매의 눈으로 치어리더를 지켜봤다. 치어리더들은 강력한 추위에도, 힘든 안무에도 '단 한 순간도' 웃음을 잃지 않았다. '즐기며 치어리딩하는구나'하는 존경심마저 들었다. 경기를 마친 그들에게 앞으로의 꿈을 물었다. 함박웃음을 짓던 5명의 치어리더들은 마치 짠 듯 같은 답을 했다. "몸이 움직이는 한 평생, 팬들과 함께 치어리더로 살고 싶어요."