이천수는 부평고 시절 '축구 천재'로 고교 축구를 평정했다. 키 174cm로 공격수치고는 작은 체구였지만 폭발적인 스피드와 화려한 드리블 그리고 날카로운 킥 능력을 앞세워 거스 히딩크 감독의 마음까지 사로잡았다. 2003년 한국인 최초로 스페인 프리메라리가에 진출한 그는 일찌감치 유럽 최고 권위의 클럽대항전을 경험했다. 2003~2004시즌 UEFA 챔피언스리그에서 레알 소시에다드는 유벤투스(이탈리아) 갈라타사라이(터키) 올림피아코스(그리스)와 한 조에 편성됐다.

"예선전도 긴장감이 상당하더라. 사실 우리 학생 시절 때만 해도 유럽 빅리그에 가는 꿈만 꿨지, UEFA 챔피언스리그에 대한 정보나 생각은 많지 않았다. 신문이나 방송으로도 접하기 쉽지 않았다. 그땐 이렇게 빨리 챔피언스리그에 나설 거라는 생각을 못했다. 마치 월드컵을 치르는 기분이었다. 경기 수준은 놀라웠다. 가장 기억에 남는 건 유벤투스전인데, 당시 이탈리아 국가대표 수비수 잔루카 참브로타가 나를 마크했다. 그때 내가 몸살에 걸리긴 했어도 참브로타의 스피드는 대단했다. 정말 깜짝 놀랐다. 그런데 주변을 둘러보니 그라운드 위 모든 선수들이 다 비슷한 수준이더라. 파벨 네드베트와 다비드 트레제게(이상 유벤투스) 등 세계적인 선수들의 실력을 몸소 체험했다. 정신을 바짝 차리지 않으면 쉽지 않다는 것을 깨달았다."