걷기는 가성비가 가장 좋은 운동으로 꼽힌다.

걷는 데는 별다른 장비가 필요 없다. 특별한 재능이 요구되는 것도 아니다. 그저 양팔을 흔들며 가볍게 발을 앞으로 디디면 된다. 그에 비해 장점은 엄청나다. 매일 일정량 이상을 걸으면 비만, 심장병, 당뇨병은 물론 암에 걸릴 위험도 낮아진다.

그렇다면 얼마나 걷는 게 좋을까?

답을 찾기 위해 미국 하버드 의대 연구진은 평균 나이 72세의 여성 1만7,000명의 움직임을 분석했다. 매일 몇 걸음이나 걷는지 측정하고, 그 정도에 따라 네 그룹으로 분류한 것.

제일 활동적인 그룹은 하루 8,442보를 걸었다. 평균 5,905보를 걷는 그룹이 뒤를 이었다. 세 번째 그룹은 하루 4,363보. 제일 활동량이 적은 그룹은 하루 2,718보를 걸었다.

4년에 걸친 추적 관찰 기간 동안 사망자가 생겼다. 연구진은 움직임과 사망률 사이의 관계를 분석했다. 그 결과 하루 7,500보를 걷는 이들은 움직임이 적은 네 번째 그룹, 즉 하루 2,700보 정도를 걷는 이들에 비해 사망할 위험이 약 40% 낮은 것으로 드러났다.

하루 만보는 어떨까? 7,500보를 걷는 것보다 몸에 좋을까? 이번 연구에 따르면 7,500보를 넘는 순간, 그보다 더 걷는다고 해서 이득이 따라 올라가지는 않았다. 얼마나 활기차게 걷는가 역시 그다지 중요하지 않았다. 느릿느릿 걷는 사람들이라고 해서 빨리빨리 걷는 사람들에 비해 건강상 이득이 덜하지는 않았던 것.

'하버드 헬스 퍼블리싱'의 안소니 코마로프 박사는 이번 연구에 대해 "대상이 고령 여성들로 한정되어 있지만, 기존의 논문들을 토대로 추론하면 남성들에게도 마찬가지 결론을 적용할 수 있을 것"이라고 말했다.

그는 "건강을 생각한다면 하루 7,500보 걷기를 시작하라"면서 매일 몇 걸음이나 걸었는지 알려주는 스마트 폰 앱을 적극 활용하라고 충고했다.