드론은 조종사가 탑승하는 일반 전투기와 달리 조종사 없이 무선 전파에 의해 비행과 조종이 가능한 이하 무인비행체다. 1930년대 등장한 초창기 드론은 공군의 연습 표적으로 활용됐으나 점차 기술이 발달하면서 군사용뿐만 아니라 물류, 환경감시 용도로 활동 반경을 넓히는 추세다.

◆세계 하늘 주름잡는 드론

드론은 크게 용도에 따라 군수용, 민간용으로 분류되며 민간용 드론은 통상 사업용과 취미용으로구분된다. 이 가운데 2020년 현재 드론이 가장 각광받는 분야는 역시 군수산업이다. 골드만삭스와 맥킨지에 따르면 2020년 전체 드론시장은 123억달러(약 14조2212억원)에 달하며 이 가운데 군수·정부용은 66억달러(약 7조6309억원)로 전체의 50%에 육박할 전망이다. 군수용 드론의 최강자는 미국이다. 미국은 2019년말 현재 28종 8000여대의 드론을 보유 중이다. 영토 주변이 아랍국가로 둘러싸인 이스라엘도 26종의 드론을 보류하고 있으며 민간분야 최고의 드론 생산국인 중국은 정밀 타격능력을 갖춘 중고도 무인정찰기 ‘윙룽’을 세계 각국에 수출 중이다. 러시아도 지난해 수중드론을 배치하면서 드론 강국 반열에 들어섰다.

세계 각국이 군수용 드론에 주목하는 이유는 간단하다. 드론은 일반 전투기에 비해 크기가 작아 일반 레이더로 찾아내기 어렵다. 또 사람이 탑승하지 않아 드론이 파괴됐을때도 아군의 인명피해를 최소화할 수 있다. 동시에 적에게는 정밀타격을 가할 수 있다. 이번 솔레이마니 제거 작전에서도 미군은 최소한의 비용으로 자신들이 원하는 목표를 100% 달성했다. 작전 투입된 2세대 드론공격기 ‘MQ-9 리퍼’가 임무를 완수하기까지 걸린 시간은 2분30초에 불과했다.

세계 최대의 전자상거래 업체 아마존은 수년 전부터 수직 이착륙과 전진 비행이 가능한 ‘프라임 에어 드론’을 활용해 드론 배송을 현실화 하갰다고 밝혔다. 또 물류업체 페덱스도 윙 항공과의 제휴를 통해 미국 교통부의 무인항공기 통합시스템 파일럿 프로그램의 일환으로 상업 드론 배달을 수행하는데 성공했다. 미국 우편국은 기존 배송시스템에서 배송비용이 과다한 지역에 드론을 활용한 배송을 고려 중이다. 이 밖에 미국 네브라스카 대학교에서는 드론으로 산불을 진화하는 방안을 도입, 상용화 준비 중이며 세계 최대 피자 기업 중 하나인 도미노피자는 뉴질랜드에서 드론을 통한 배달을 시작했다. 호주 뉴사우스웨일즈주는 바다에 빠진 인명을 구조하는데 드론을 활용한 사례도 있다.

◆규제·투자난에 막힌 한국 드론

하지만 국내 드론산업은 각종 규제에 막혀 더딘 성장세를 보인다. 현재 국내에서는 드론을 날릴 수 있는 장소도 마땅치않고 드론 비행 시 비행장소, 경로, 시간 및 육안 식별 여부 등을 검증하고 관계기관의 비행승인을 받아야 한다. 용도에 따라 관계부처가 다르기 때문에 승인을 받는 과정도 쉽지 않다. 비행승인은 국방부와 지방항공청에 신청해야 하고 특별 비행 승인은 국토부를 거쳐야 한다. 만약 항공영상 촬영을 위해서는 국방부 또는 수도방위사령부의 인가를 받아야 한다.

박흥순 기자 soonn@mt.co.kr