관심은 레벨4 상용화 시기다. 미국 SAE(자동차기술자협회)에 따르면 레벨4 완전자율주행은 차량 스스로 상황을 인지·판단해 비상시에도 운전자의 개입이 불필요한 수준이다. 실제 정착돼 완전 상용화되면 운전대를 잡지 않고도 차에서 편하게 커피를 마시거나 간단히 점심을 해결하는 상황도 가능할 법하다. 이미 모빌아이는 이번 CES2021(소비자가전전시회)를 통해 운전대에서 완전 손을 떼고 뮌헨, 디트로이트 등 도심 자율주행 시연을 선보였다. 비상 주차된 차를 피해 알아서 차선을 바꾸고 후진 차량에도 안전하게 대응했다. 운전자 개입이 없는 사실상 레벨4 수준의 기술이다.

자동차 제조사들도 레벨4 자율주행에 박차를 가하고 있다. GM 자회사인 크루즈(Cruise)는 미국 샌프란시스코에서 완전 자율주행 차량을 시험 주행하기 시작했다. 크루즈가 테스트하는 자율주행차는 4단계다. 주행과 관련된 모든 판단과 행동을 자동차가 알아서 할 수 있다. 포드는 크로스오버 차량인 '이스케이프' 하이브리드 모델을 기반으로 자율주행 4단계를 테스트하고 있다. 현대자동차그룹과 미국 자율주행 기업 앱티브의 합작사인 모셔널도 ‘레벨4’ 수준의 완전 자율주행 기술을 개발하고 있다. 최근 미국 네바다주에서 레벨4 자율주행차 사용을 승인받고 테스트에 들어갔다.

우선 핵심 인지센서 모듈, AI기반 고성능 컴퓨팅기술, 자율주행차 플랫폼 등 15개 과제(182억원)를 실행한다. 자율주행 인지·판단·제어 AI SW기술, 자율주행 학습 데이터 수집·가공 기술 등 13개 과제(210억원)를 진행한다. 디지털 도로·교통 인프라 융합 플랫폼, 도로상황 인지 고도화 기술 등 11개 과제(202억원)도 시작한다. 교통약자 지원, 수요대응 대중교통, 도로교통 인프라 모니터링 및 긴급복구 지원 등 3개 과제(83억원)에 착수한다. 3월 중 ‘자율주행기술개발혁신 사업단(가칭)’을 공식 출범시켜 사업을 통합 관리하고 사업 성과를 관리할 계획이다.